Por otro milagro

Todo está listo para conocer a los equipos que pelearán por el título de cada conferencia y en esta ocasión los locales parecen tener una ligera ventaja.

New Orleans vs Seattle (-8)

Los Saints vienen de ganar el primer juego como visitantes en Playoffs de su historia, sin embargo, necesitarán mejorar mucho para poder llevarse la victoria de CenturyLink Field, donde en la temporada regular fueron apaleados 34-7 en la Semana 13.

Seattle ha ganado 15 de sus últimos 16 partidos como local y tiene cinco triunfos seguidos en postemporada ante sus aficionados. El equipo de Pete Carroll tiene cuatro victorias en los pasados cinco juegos en casa ante los Saints, incluyendo un encuentro de Playoffs en 2010.

Drew Brees es la esperanza del conjunto de Sean Payton, pero ante los Eagles lanzó 250 yardas y dos intercepciones, mientras que en el juego ante Seattle terminó con sólo 147. El quarterback debe ser muy cuidadoso con sus envíos, ya que los Seahawks lograron 11 de sus 28 intercepciones en las últimas tres semanas, cuatro por parte de Richard Sherman y tres de Byron Maxwell.

La defensiva de New Orleans tuvo una buena actuación la semana pasada ante Filadelfia, al aceptar sólo 77 yardas por parte de Le Sean McCoy, quien fue el líder corredor durante la temporada. En esta ocasión tendrá que frenar a Marshawn Lynch, que en la campaña tuvo 1,257 yardas y 12 touchdowns.

El quarterback Russell Wilson sólo ha perdido uno en casa y en los últimos cuatro tiene siete pases de touchdown y una intercepción. Seattle sale como amplio favorito y debe llevarse el triunfo, pero no será tan fácil como el partido pasado. Sería la segunda ocasión en la historia que tendrían el juego por el campeonato de la NFC en su estadio, la primera fue  2005 ante Carolina. Mi Pick: Saints 20 Seahawks 24

Indianapolis vs New England (-7)

Los Patriots han ganado los últimos tres enfrentamientos y en el último como locales apalearon al joven Andrew Luck por 59-24. En su primer duelo ante New England, el ex quarterback de la Universidad de Stanford fue interceptado tres veces.

Los Colts llegan muy motivados tras eliminar a los Chiefs luego de ir perdiendo por 28 puntos y demostraron lo explosiva que puede ser su ofensiva, sin embargo, este sábado Luck enfrentará dos esquineros que podrían cambiar el rumbo del juego. Aqib Talib y Logan Ryan se combinaron para nueve intercepciones en la campaña regular.

El equipo de Bill Belichick tiene marca de 14-4 en casa durante los Playoffs, la tercera mejor en la historia de la NFL, pero tendrán que darle mucha protección a Tom Brady si quieren seguir con ese dominio. El quarterback fue derribado atrás en 40 ocasiones, la mayor cantidad desde 2001, y en este partido tendrá enfrente al líder de la liga en capturas, Robert Mathis (19.5).

La lesiones en la defensiva secundaria de Indianapolis podrían ser aprovechadas por Julian Edelman, quien logró en la temporada 105 recepciones para 1,056 yardas y seis touchdowns. Otra preocupación para el coach Chuck Pagano es su ataque terrestre, ya que sólo promedió 108 yardas por juego y se ubicó en la posición 20.

Con Luck al frente de la ofensiva, los Colts tienen marca de 14-2 en partidos definidos por siete puntos o menos y este partido promete estar muy cerrado, pero al final se impondrá la experiencia de Brady. Mi Pick: Colts 24 Patriots 30

San Francisco (-1) vs Carolina

Los San Francisco 49ers buscan su tercera final consecutiva de la Conferencia Nacional, pero para conseguirlo tendrá que vencer a un equipo que los ha derrotado en sus últimos cuatro enfrentamientos, incluyendo uno en esta temporada.

El quarterback Colin Kaepernick sólo lanzó para 91 yardas y fue detenido atrás en seis ocasiones en el encuentro de la Semana 10 en Candlestick Park. Desde ese partido, los gambusinos no han vuelto a perder en la campaña.

Carolina ha ganado ocho de los últimos 10 partidos ante la escuadra de la bahía y sólo ha perdido uno como local ante los gambusinos desde 1999. Será el primer juego de Playoffs en el Bank of America Stadium desde 2008, cuando los Panthers perdieron ante los Cardinals (33-13).

La escuadra felina llega a este partido como la segunda mejor defensiva de la campaña, permitiendo sólo 15 puntos y 301 yardas por encuentro, además, terminó en primer lugar de la liga en capturas de quarterback, con 60.

Cam Newton estará haciendo su debut en Playoffs y tratará de seguir con el buen nivel que mostró en la temporada regular, al lanzar para 24 touchdowns y conseguir seis más por la vía terrestre. Carolina ha ganado 11 de sus últimos 12 juegos, pero no lo hace en postemporada desde 2006.

Los 49ers nunca han ganado dos partidos consecutivos de Playoffs como visitantes, mientras que los Panthers están con marca de 0-3 con el coach Ron Rivera después de una semana de descanso. Mi Pick: 49ers 23 Panthers 20

San Diego vs Denver (-10)

Los Chargers y el quarterback Phillip Rivers llegan confiados a este partido, ya que hace un mes vencieron a los Broncos en el Sports Authority Field, la única derrota del conjunto de John Fox en el año como local.

Antes de esa derrota en la Semana 15, Denver había dominado la serie con cuatro victorias en forma consecutiva.  Los Broncos estarán buscando su primer triunfo en casa en la ronda divisional desde 2005, cuando vencieron 27-13 a los New England Patriots.

Guiados por el quarterback Peyton Manning, los Broncos terminaron con un promedio de 37.9 puntos por partido, el mejor desde que se juega el Super Bowl, pero en dos de las tres ocasiones que terminaron con menos de 30 puntos fue ante San Diego.

Manning impuso muchos récords este año, pero ha perdido en sus últimas tres apariciones en Playoffs y tiene marca de 4-6 en sus pasados 10 juegos ante los Chargers, incluyendo dos derrotas en postemporada cuando estaba con los Colts (2007 y 2008).

Por su parte, Phillip Rivers tiene seis triunfos y sólo dos derrotas en Denver. La mala noticia para los Chargers es que el corredor Ryan Matthews no podrá estar al 100 por ciento por una lesión que sufrió en el tobillo la semana pasada. Matthews tuvo 127 yardas y un touchdown en el triunfo del 12 de diciembre.

Habrá pocas sorpresas entre dos equipos que se conocen muy bien y enfrentarán por tercera ocasión en la temporada.  San Diego saldrá como la víctima y tratará de seguir sorprendiendo para convertirse en la “Cenicienta” de este año.  No llegar a la final de la AFC sería un gran fracaso para los Broncos y Manning. Mi Pick: Chargers 27 Broncos 30