Jamaica, veinte años después
Para Jamaica, el recuerdo de Francia 1998 se empieza a volver cada vez más difuso. La ilusión creada por esa selección que consiguió la primera clasificación a una Copa Mundial de la FIFA™ y el histórico puesto 27° en la Clasificación Mundial FIFA/Coca-Cola duró, a final de cuentas, poco.
La Copa del Caribe de 1999, donde siendo campeones defensores cayeron en semifinales ante Cuba, fue la primer señal. La confirmación llegaría un año más tarde, cuando se despidieron de la Copa Oro sin por lo menos anotar un gol. Entonces volvió la incertidumbre de tiempo atrás.
De 2002 a 2010 su paso por las eliminatorias mundialistas de CONCACAF fue discreto: de cara a Corea/Japón finalizaron en la penúltima posición del hexagonal final, y tanto para 2006 como para 2010 se quedaron en la fase previa a la repartición de los boletos. Incluso, en octubre de 2008 cayeron al escalón 116 del clasificatorio mundial, el más bajo de su historia. Algo había que hacer para retomar el rumbo…
A un paso de la gloria
Para el proceso rumbo a Brasil 2014, echaron mano de Theodore Whitmore, aquel mediocampista que los había llevado al debut mundialista. Ahora como entrenador, Tappa volvió a encender la esperanza. Con tres victorias, un empate y dos derrotas en la fase de grupos, los Reggae Boyz consiguieron volver al hexagonal final de la Zona Norte Centro América y Caribe.
La mejora se reflejó también en la Clasificación Mundial. Para el comienzo de la fase decisiva en 2013, ocupaban el sitio 58. Pero ya en la última instancia, las esperanzas de Jamaica se derrumbaron, y Whitmore dijo adiós cuando alguno de los boletos para Brasil estaban ya muy lejanos. Entonces, el alemán Winfried Schaefer, un nómada del fútbol que había pasado por Camerún, Arabia, Azerbaiyán y Tailandia, tomó la estafeta y cerró el hexagonal en el último puesto.
El primer paso de la reestructuración fue la Copa del Caribe 2014, competición de la cual fueron anfitriones. Anclados al Grupo B, los Reggae Boyz arrancaron su participación con un empate a uno con Martinica. Más allá de que no era la mejor forma de comenzar un torneo, hubo conclusiones positivas: Darren Mattocks, joven delantero que milita en el Vancouver Whitecaps de la MLS, brilló en la delantera en un equipo que se veía sólido en la defensa.
La fase de grupos se completó con un par de victorias ante Antigua y Barbuda y Haití, cerrando en el puesto de honor del Grupo B con siete puntos, seis goles a favor y sólo uno recibido. La gloria estaba a un paso, y sólo Trinidad y Tobago los separaba del final feliz en casa.
Poco tiempo para festejos
La táctica con la que llegaron a la final se mantuvo en el duelo decisivo. En la cancha volvieron a pintar el 4-4-2 rígido que privilegiaba el orden y el pragmatismo por encima del espectáculo y el juego vistoso. Al partido no le bastaron 120 minutos para decidir al campeón y, sin goles, todo quedó para los penales. Los Reggae Boyz aprovecharon las fallas de Kenwyne Jones y Khaleem Hyland, y con un marcador de 4-3, levantaron el trofeo.
La victoria significó muchas sonrisas y su brinco más grande en la historia de la Clasificación FIFA/Coca-Cola, donde pasaron del puesto 113 al 71. Se consiguió un boleto para la Copa Oro de 2015, la invitación para la Copa América que se disputará en Chile ese mismo año y, en el plano emocional, se empezó a recuperar la confianza.
Pero no hay mucho tiempo para festejar. Al 2014 le restan tres semanas e comienza un año que será vital para los Reggae Boyz. No sólo por los diferentes compromisos que tendrá a lo largo y ancho del continente americano, sino también porque, desde el 2015, se empieza a hablar con más frecuencia de Rusia 2018. Y, veinte años después de su debut, Jamaica no quiere seguir quedándose en casa.
