El fútbol impulsa el optimismo en Filipinas

Las cualidades reconstituyentes del fútbol han vuelto a salir a la luz en las Filipinas, la nación del sudeste asiático que quedó arrasada tras el paso de un pavoroso tifón a principios de noviembre. La tormenta, conocida como Haiyan, dejó más de 5.000 muertos y 20.000 heridos, y las cifras siguen subiendo conforme se descubren más víctimas de la catástrofe. Toda la nación trabaja sin descanso en estos momentos tan duros para tratar de recuperar la normalidad, y la comunidad futbolística del país está desempeñando una labor muy importante en este sentido.

Recientemente se llevó a cabo una colecta de fondos en el Mercato Bonifacio Global City de Filipinas, que coincidió con el partido amistoso que disputó a domicilio su selección nacional contra la India el 15 de noviembre. El seleccionador de Filipinas, Michael Weiss, había prometido “dar una alegría al pueblo filipino entre tantas dificultades”, y su equipo respondió. Phil Younghusband igualó el gol del capitán de la India, Sunil Chhetri, para llevarse a casa el empate a 1-1.

Este resultado ha servido a Filipinas para avanzar cuatro puestos en la última edición de la Clasificación Mundial FIFA/Coca Cola hasta situarse en su posición más alta de todos los tiempos, la 133. Este ascenso puede parecer pequeño, pero una noticia tan positiva recibió una cobertura impresionante por parte de los medios de comunicación y el fútbol se abrió paso en unos titulares copados por el tifón Haiyan. Por fin, los filipinos tienen algo que celebrar.

Campaña motivadora
La selección nacional, que responde al sobrenombre de Azkals, ha motivado a su país incluso antes del desastre. En la Copa de la Paz de Filipinas, disputada en octubre en Bacolod, una alarma muy poco habitual despertó al equipo de Weiss la mañana de la última jornada de competición. Los jugadores salieron corriendo de las habitaciones del hotel cuando un terremoto de magnitud 5,2 se dejó sentir por toda la ciudad.

A pesar del susto, respondieron muy positivamente en el partido decisivo, que dedicaron a los afectados por el terremoto. Con esta motivación añadida, el equipo local, que había perdido por 2-1 a manos de Chinese Taipei en el encuentro inaugural, remontó un gol adverso y luchó hasta imponerse a Pakistán por 3-1 y reeditar el título.

El director deportivo del equipo, Dan Palami, declaró: “Esperemos que esta victoria ayude a levantar el ánimo a nuestro pueblo”. El defensa Misagh Bahadoran anunció en twitter: “Dedicamos esta victoria a todos los afectados por el terremoto y deseamos poner una sonrisa en los labios de nuestros compatriotas”.

Progresos continuados
Quienes sigan la trayectoria de los Azkals sabrán lo mucho que el combinado debe a su seleccionador, el alemán Weiss, por los progresos continuos que ha registrado en los últimos tres años.

Cuando el ex entrenador de la selección juvenil de Ruanda tomó las riendas de Filipinas a principios de 2011, la selección llevaba muchos años en los escalones inferiores de la tabla mundial. Tras dos derrotas consecutivas contra Indonesia en la Copa Suzuki, los Azkals habían caído muy bajo, al puesto 153 a principios de aquel año.

Sin embargo, la llegada de Weiss abrió un nuevo capítulo en su historia. Bajo su dirección, la selección ganó a Mongolia en una eliminatoria de preclasificación a dos partidos para la Copa Challenge de la AFC 2012. En marzo, mantuvo la imbatibilidad en la campaña de clasificación subsiguiente, con resultados como la victoria por 3-0 sobre Bangladesh, y logró su segundo pase a la fase final continental. En julio, se anotó otro triunfo por un global de 5-1 sobre Sri Lanka, que puso a Filipinas en la segunda ronda de la competición preliminar asiática para la Copa Mundial de la FIFA™ por primera vez en su historia.

Al principio, no se apreciaron demasiados progresos en la tabla mundial. Weiss terminó su primer año en el cargo situado, como promedio, en el puesto 159. Sin embargo, el prometedor rendimiento de los Azkals y los importantes resultados habían reavivado la pasión por el fútbol en todo el país, hasta el punto de que incluso el Presidente Benigno S. Aquino III participó en las celebraciones de la contundente victoria por 4-0 en casa contra Sri Lanka.

El trabajo del equipo empezó a dar frutos cuando saltó ocho puestos, hasta el 148, en el mes de abril, como resultado de sus excelentes actuaciones durante la Copa Challenge 2012. Filipinas arrancó su campaña con victorias sobre la India, ex campeona, y Tayikistán. A pesar de perder frente a Turkmenistán en semifinales, se impuso a Palestina en un apasionante encuentro, que arrojó un total de siete goles, para encaramarse el tercer puesto.

A lo largo del último año, Filipinas ha mantenido su excelente racha y ha cosechado más recompensas. El combinado de Weiss arrolló en marzo en la clasificación para la Copa Challenge de la AFC 2014, donde goleó a Camboya por 8-0 y derrotó a Turkmenistán por 1-0 de camino a la conquista del pase y hacia la consecución del puesto 143 en la jerarquía mundial.

Tras escalar hasta el puesto 141 en agosto, Filipinas ha terminado el año a lo grande, con un ascenso de ocho posiciones en los dos últimos meses, gracias a su rendimiento en la mencionada Copa de la Paz de Filipinas y en el amistoso en la India. En la Copa Challenge de la AFC, que se celebrará en mayo en las Maldivas, los Azkals buscan abrirse nuevos caminos en los escenarios asiáticos y brindar más alegrías y consuelo a su maltrecha nación.